No sertão de Sergipe, perto da fronteira com a Bahia, aos treze anos incompletos, a órfã Tereza Batista é vendida pela tia a um fazendeiro pedófilo e brutal. Depois de estuprá-la, ele a mantém cativa em sua propriedade. Amadurecida precocemente, e do modo mais doloroso, a menina se tornará uma mulher valente e decidida. Por meio de múltiplas vozes, Jorge Amado narra as muitas vidas de Tereza Batista, sobrevivente da barbárie - presidiária, prostituta, professora de primeiras letras, sambista de cabaré, amásia de coronel, enfermeira e líder comunitária.