Em meados dos anos 1980, Rodrigo retorna ao Engenho Casa-Alta, na fictícia Vila Nova, zona da mata pernambucana, ao saber que seu pai, o Coronel Aurélio Bandeira de Mello, está gravemente doente. O reencontro expõe mágoas antigas, traições, rivalidades entre irmãos e o abismo entre sogra e nora. À medida que a saúde do patriarca se deteriora, emergem crimes ocultos e preconceitos que sustentaram por gerações uma família centenária de senhores de engenho em plena decadência. Com influência de Flaubert, Graciliano Ramos e Lampedusa, Cantarelli constrói um romance de rigor formal e consciência histórica, em que a ruína de uma linhagem simboliza o fim de uma civilização.