Em abril de 1963, Martin Luther King Jr. foi preso, ao lado de outros companheiros, por liderar manifestações em Birgmingham, no Alabama — cidade então marcada pela segregação sistêmica e pela violência policial contra a população negra. Na cela, ele teve acesso a um jornal no qual oito clérigos brancos publicaram uma carta aberta solicitando aos negros que parassem com aquelas manifestações, classificadas por eles como “imprudentes” e “inoportunas”.